日本で最古に刺青の存在を確認できたのは縄文、弥生時代と言われています。江戸時代では冒頭に書いたように刑罰としての入れ墨と「粋」や「伊達」であった彫り物と２つの面を持っていました。この時期に大流行した刺青が今でも人気のある浮世絵や仏画、水滸伝などをモチーフとしたものなどです。

明治時代に（１８７２年）に装飾用途の刺青をいれることを明治政府が禁止します。それにより既に刺青が入っていた者などには警察から鑑札が発行され、７６年間の間、日本において刺青は非合法とされ刺青を施す行為は取り締まりの対象となっていました。

今でも世界的に評価の高い日本の刺青は、取り締まりの対象となっていたはずの刺青ですが、イギリスのジョージ５世と皇子、ロシア皇帝、ギリシャの皇子が刺青を入れることを希望し、入れさせた伝えられています。

その後、ある程度、黙認される形となりつつある刺青ですが、刺青を入れることによって発生すると思われるメリットやデメリットもあります。